Пробный контакт на прямое телефонное соединение был заключён 1 ноября 1881 г. Сторонами договора выступили имперское МВД и частный проводчик кабельных линий, предприниматель фон-Баранов.
Но впоследствии Баранов не смог осилить масштабность проекта и продал свои права в ведение телефонной корпорации Белла. Таким образом американцы на долгие годы получили полную монополию на зарождавшемся отечественном рынке связи.
Американцы активно взялись за работу, и уже 13 июля следующего (1882) г. начали работу первые в России телефонные станции, расположенные в Петербурге, Москве и Одессе.
К 1886 г. телефонная сеть в этих городах была повсеместной, а новые линии были проложены в Ревеле, Нижнем Новгороде, Ростове-на-дону и Баку.
Изначально отечественные коммутаторные станции поддерживали однопроводное соединение и создавались по технической схеме Гилеланда. Она предполагала вместимость до 50-ти абонентов на 1 отсек (доску). Таких отсеков на линии могло быть от 1 до 3.
Каждую станцию обслуживали 2-3 девушки-телефонистки, вручную соединявшие абонентов по предварительно называемыми теми номерами и инициалами желаемых адресатов.
Подобная «ручная» система было крайне несовершенна: качеству связи мешали постоянные помехи на линии и звуки, производимые операторами.
Кроме того, большинство номеров порядкого отличались на одну-две цифры. Поэтому зачастую, вследствие неправильно записанного номера или ошибки оператора, в соединении происходили сбои.
С развитием научно-технической мысли отсеки по системе Гилеланда сменились коммуникаторами «шкафного» типа. Они уже позволяли поддерживать одновременное соединение между двумястами абонентами на секцию.
Это значительно расширило потенциал станции и позволяло сократить число необходимых телефонисток.
К осени 1901 года полномочия лицензии Белла подошли к концу. Российское государство не стало продлевать концессию американцам, так как к тому моменту стратегическая важность телефонных коммуникаций была очевидна каждому.
Императорским указом в стране появился единый государственный телефонный подрядчик, который в случаях с проведением общедоступной телефонной сети для нужд рядовых граждан, по тендеру мог делегировать свои полномочия частным кабельщикам.
Если же телефонная связь проводилась по «казенному подряду», соединение осуществлялось силами специально созданных команд. В их состав входили армейские инженеры и рабочие-проводчики (обычно также из заканчивающихся срок службы или отставных военных).